Spartakiáda byla pojata jako hromadné tělovýchovné cvičení, které navazovalo na tradiční sokolské slety. Ty však byly tehdejšímu režimu trnem v oku, proto zavedl vlastní pojetí hromadného sletu sportovců. První Spartakiáda se konala dne 23. června 1955 a byla vyvrcholením desetiletého výročí osvobození Československa Rudou armádou. Podle Wikipedie byl rozpočet první Spartakiády ve výši 45 milionů korun. Součástí Spartakiády měly být původně také lyžařské závody, štafetové přebory a přebory v zimních sportech.
Název Spartakiáda byl vymyšlen již v roce 1921 Jiřím Františkem Chaloupeckým, který se inspiroval jménem vůdce vzpoury římských otroků Spartakem. Spartakiáda se konala vždy po pěti letech a za doby vládnutí komunistů celkem pětkrát. V roce 1960, 1965, 1975, 1980 a 1985. V roce 1970 byla tato akce raději zrušena, protože se tehdejší režim obával, že by se mohla zvrtnout v protirežimní demonstraci.
Hromadného tělovýchovného cvičení se účastnilo přibližně 750 000 cvičenců, které na ochozu Strahovského stadionu v Praze sledovaly až dva miliony diváků a další v přímém televizní přenosu. Cvičili jak dospělí, tak i děti a dokonce i rodiče s dětmi. Nejžádanějším vystoupením bylo od vojáků v základní povinné vojenské službě. Těch například v roce 1958 vystupovalo kolem 14 000.
